Un hanneton mythique de la Réunion

Gymnogaster buphthalma

Gymnogaster buphthalma Blanchard, espèce méconnue de l'île de la Réunion, est restée ignorée jusqu'à ces dernières années ou des récoltes localisées et peu nombreuses ont confirmé son appartenance réelle à la faune réunionnaise.

L'espèce a été citée pour la première fois par le Comte Dejean (1833) dans son Catalogue, mais non décrite. Les noms génériques et spécifiques sont repris ensuite par Blanchard (1850) mais accompagnés cette fois d'une description complète se référant à un individu femelle récolté par M. Bréon à l'île Bourbon.

Par la suite, Burmeister (1855) fut le premier à décrire un mâle d'après un exemplaire fourni par le marchand Dupont. Ensuite, Lacordaire (1856), dans son Genera des Coléoptères, redonne les caractères génériques pour le mâle et la femelle et fait figurer dans son atlas une bonne reproduction d'un exemplaire mâle.

Ensuite, ce fut l'oubli et aucun exemplaire ne fut repris, à notre connaissance, jusqu'en 1983.

Durant l'année 1983, Christian Guillermet eut la chance de récolter un certain nombre d'exemplaires mâles de cet intéressant insecte au lieu-dit du Colorado, situé près du village de La Montagne. Les indications précises sur ces récoltes sont les suivantes :

Colorado, 650 m altitude ; 16-I-83, 1 mâle à 21 heures ; 23-I-83, 2 mâles à 21h 45 ; 1-II-83, 1 mâle ; 5-II-83, 1 mâle à 19h 50. Soit 5 mâles récoltés. Conditions de chasse : pluie violente et vent pour le mois de janvier. Soirées calmes et sans lune pour février. Récoltes au piège lumineux à lumière noire.

Les 6 et 8 février 1993, Gérard Huleux, gendarme affecté à la Brigade de La Montagne près du lieu-dit du Colorado, récolta de nouveau ce mélolonthide en deux exemplaires sur un parking du Colorado, en bordure de falaise. Conditions de chasse : temps brumeux avec pluie très fine et léger vent. Chasse avec une lampe ultra-violet de 125w et une lampe à vapeur de mercure de 125w placée à 2 mètres en retrait. Les Gymnogaster, attirés, ont chuté lourdement sur le sol. Tranches horaires identiques à celles indiquées par Guillermet (communication de G. Huleux).

Cette localité est la seule de l'île ou a été récolté G. buphthalma. C. Guillermet m'a affirmé que, malgré des chasses de nuit intensives sur toute l'île et pendant de nombreuses années, il n'a jamais pris ou repris cet insecte en dehors de la localité citée. 

L'île de La Réunion possède donc bien un genre endémique représenté par une seule espèce bien caractérisée, rarement récoltée et présentant un cycle évolutif dont les facteurs temps-espace bien particuliers n'ont, jusqu'à présent, pas facilité la récolte de cette espèce. Il faut indiquer que Gymnogaster buphthalma n'a jamais été signalé comme parasitant la Canne à sucre, ce qui n'est pas le cas des espèces endémiques de l'île Maurice et du Mélolonthide introduit à la Réunion et provenant de Madagascar : Hoplochelus marginalis (Fairmaire).

Voici une description sommaire de G. buphthalma : Taille de 21 à 22 mm (mâle), 24 mm (femelle). Corps allongé. Avant-corps brun-rougeâtre, élytres brun-clair fauve. Dessus du corps à pilosité minuscule, peu visible. Yeux forts. Antennes de 10 articles avec une massue de 5 articles (longue chez le mâle). Clypéus à bords relevés. Protibia tridenté à éperon terminal minuscule. Tarses allongés. Scutellum imponctué.

1832 - Castelnau. Mémoire sur cinquante espèces nouvelles ou peu connues d'insectes. Annales de la Société entomologique de France, 1 : 386-415. Page 408 : Description de Anoxia africana lors de la création du genre Anoxia : "très allongé ; fortement ponctué ; d'un brun clair ; élytres jaunâtres ; dessous du corps de cette dernière couleur et un peu velu ; jambes antérieures bidentées et offrant une sinuosité avant la première dentelure. Ile de France".

1833 - Dejean. Catalogue des Coléoptères de la collection de M. le Comte Dejean. 360 pages. Citation page 159 : Gymnogaster Dejean buphthalmus Dej. Ile de France. Non validé car pas de description ni inclusion d'espèce déjà décrite au sein du genre.

1840 - Castelnau. Histoire naturelle des Insectes Coléoptères, tome deuxième. Page 132 : Anoxia africana de l'Ile de France (Maurice ?), (description identique à celle de 1832). L'espèce représentée dans l'atlas (planche 14, figure 5) sous le nom "Anoxia buphthalma" et non reprise dans le texte de l'ouvrage, semble toutefois bien différente de africana.

Le type de Anoxia africana n'ayant pu être retrouvé, il n'est pas possible actuellement d'établir une quelconque relation entre les taxons africana et buphthalma. De plus, l'indication de provenance (Ile de France = Maurice) pourrait indiquer que le taxon africana soit apparenté à une des espèces mauritiennes.

1850 - Blanchard. Catalogue de la collection entomologique, Ordre des Coléoptères, tome 1. 240 pages. Page 155 : description sous le numéro 1180 de Gymonogaster buphthalmus de l'île Bourbon, longueur 23 mm. D'après la description "clava brevis", l'individu examiné est une femelle et correspond au type en mauvais état conservé au MNHN, Paris.

1855 - Burmeister. Handbuch der Entomologie, band IV (2). 565 pages. Page 423 : Gattung Gymnogaster Dej., description du mâle. En note infrapaginale page 424, l'auteur indique : "il n'est pas improbable que l'espèce nommée Anoxia africana par Castelnau et dont je fais mention page 402 représente une femelle de ce genre (Gymnogaster)).

1856 - Lacordaire. Genera des Coléoptères, volume 3. 594 pages. Page 291 : reprise des caractères génériques et citation de G. buphthalmus Dej. de l'Ile Bourbon. Cette espèce est figurée dans l'atlas du Genera à la planche 31 : figure 4, habitus mâle ; figure 4A, antenne du mâle ; figure 4B, griffe.

1988 - Lacroix. Gymnogaster buphthalma Blanchard, espèce énigmatique de l'île de la Réunion. Revue française d'Entomologie, 10 (1) : 25-29, 11 figures. Désignation du Lectotype de G. buphthalma. Gymnogaster est du genre féminin (gaster) (article 30.1.2 du Code). Historique du taxon. Description du mâle et de la femelle. Nouvelles captures (Guillermet) confirmant la présence dans l'île de la réunion de ce taxon considéré comme énigmatique.

1989 - Lacroix. Faune de Madagascar, volume 73 (1), Insectes Coléoptères Melolonthidae. 302 pages, 785 figures. Pages 234 à 238 : Gymnogaster buphthalma, descriptions du genre et de l'espèce, tableau comparatif avec les genres voisins présents aux Mascareignes.

L'examen attentif de l'historique permet d'affirmer que la priorité du taxon Gymnogaster revient bien à Blanchard. Par contre, le taxon buphthalma, attribué par tous les auteurs plus récents à Blanchard, devrait, selon le Code (article 12.2.7, indications pour noms publiés avant 1931), l'être à Castelnau d'après la figure 5 de la planche 14 de son atlas. Par contre, le taxon africana, dont la description originale est bien différente de celle de buphthalma et dont l'exemplaire ayant servi à la description a disparu, reste classé parmi les "incertae sedis" jusqu'à plus ample information.